La dette publique correspond à l'ensemble des emprunts contractés par l'État et les administrations pour financer leurs dépenses lorsque les recettes ne suffisent pas. Chaque année de déficit l'alourdit.
On la mesure souvent en pourcentage du produit intérieur brut, ce qui permet de la rapporter à la richesse produite. Ce ratio compte davantage que le montant brut pour juger de la soutenabilité.
Le poids réel de la dette dépend des taux d'intérêt. Tant que la croissance et l'inflation restent supérieures au coût de l'emprunt, la charge demeure gérable ; sinon, elle peut devenir préoccupante.