La décentralisation confie aux collectivités des responsabilités autrefois assumées par l'État. Les régions pilotent le développement économique et les lycées, les départements gèrent les collèges et l'action sociale, les communes s'occupent de la proximité.
Ce mouvement vise à rapprocher la décision des citoyens et à adapter les politiques aux réalités locales. Il s'accompagne de transferts de ressources, source récurrente de tensions sur le financement.
L'empilement des niveaux, souvent qualifié de millefeuille administratif, nourrit un débat permanent sur la simplification. Les intercommunalités ont émergé pour mutualiser des services entre communes voisines.