Un vaccin présente à l'organisme une version inoffensive d'un agent infectieux, ou un fragment de celui-ci. Le système immunitaire apprend ainsi à le reconnaître sans subir la maladie.

Cet apprentissage laisse une mémoire immunitaire. En cas de rencontre réelle avec l'agent, les défenses réagissent plus vite et plus efficacement, empêchant ou atténuant l'infection.

La vaccination protège aussi collectivement. Quand une part suffisante de la population est immunisée, la circulation de l'agent ralentit, protégeant indirectement les plus fragiles qui ne peuvent être vaccinés.